En 1970, alors que la Révolution culturelle connaît des heures sombres, Da Han, un ancien nationaliste devenu chef de camp de rééducation par le travail, fait régner la terreur et l’injustice sur celles et ceux qui sont condamnés à recevoir les enseignements du maoïsme. Dix ans plus tard, alors que le libéralisme commence à poindre le bout de son nez et que la Chine semble lorgner du côté de l’Occident, un traîne-savates venant d’une province du Sud gît égorgé dans un chantier de démolition à Pékin. Qui d’autre que le juge Li, ­fonctionnaire intègre et têtu, aurait envie de remuer ciel et terre à la recherche de la compagne de l’homme égorgé et de sa fille adoptive, égarées dans un Pékin sens dessus dessous ? C’est en réalité à la poursuite d’un assassin implacable que se lance le juge Li.